Les établissements de santé assurent les examens de diagnostic, la surveillance et le traitement des malades, des blessés et des femmes enceintes. Ils participent à des actions de santé publique (éducation pour la santé et prévention), ainsi qu'au dispositif de vigilance destiné à garantir la sécurité sanitaire. Les hôpitaux publics remplissent aussi des missions d'enseignement et de recherche.
Le service public hospitalier a l'obligation, aux termes de l'article L6112-1, d'assurer ou de concourir :
à l' urgence et la permanence des soins
à l' enseignement et la formation du personnel de santé médical ou non-médical
à la recherche
aux actions de prévention et d' éducation pour la santé
à la lutte contre l'exclusion sociale, en relation avec d'autres partenaires
à la médecine pénitentiaire
L'hôpital assure, de plus, une mission sociale. A certaines heures, il est le seul lieu d'accueil pour les personnes en difficulté. Ce sont là des missions de service public qui ont un coût. Il faut y être attentif mais aussi rappeler l'importance, pour la société, des missions qu'il assure.